Når vi tenker på de tidlige europeiske innvandrerne som la grunnlaget for Amerika, dukker ofte bildet av de første engelske kolonistene i Jamestown opp. Men historien om Amerika er også flettet sammen med historiene til folk fra alle kanter av Europa som forlot sine hjemland i søken etter nye muligheter og eventyr, også fra Norge.
En slik historie finner vi i reisen til Hans Hansen, en skipsbygger fra Bergen, Norge, som ble en av de første norske innvandrerne til New York. Hans Hansen og hans etterkommere ble kjernen i det som senere skulle bli kjent som Bergen-familien, med en betydelig arv som strekker seg gjennom tid og sted.
Tidlig på 1600-tallet satte Hans Hansen seil fra Norge og endte opp i Nederland før han krysset Atlanterhavet til New Amsterdam, dagens New York. Dette var en dristig og farefull reise som førte ham til en helt ny verden. Hans yrke som skipsbygger ga ham både kompetanse og mot til å utforske det ukjente.
I 1633 slo han seg ned i New Amsterdam sammen med Wouter Van Twiller, guvernøren i Nieuw Nederland. Her skulle Hans Hansen finne sitt hjem og starte en familie som skulle etterlate en sterk arv.
Det var i 1639 at Hans Hansen fant kjærligheten og giftet seg med Sarah, datter av Joris Jansen Rapalje av vallonsk avstamning. Deres kjærlighet blomstret, og de fikk seks barn som skulle bære navnet Bergen videre.
Denne familiehistorien ble senere utdypet og bevart gjennom Teunis G. Bergens bok «The Bergen Family, or the Descendants of Hans Hansen Bergen,» som fylte 658 sider og detaljerte slektens eventyr gjennom tidene.
I det nye landet ble Hans Hansen en respektert mann og en viktig skikkelse i sitt miljø. Han eide eiendommer langs Pearl Street i New York og hadde også landområder i Wallabout og Bushwick, som nå er deler av Brooklyn. Denne nysgjerrige utforskeren og hardtarbeidende familiefaren var ikke bare en vitne til sin tids historie, men også en del av å forme den.
Men det er en spesiell hendelse som kaster lys over Hans Hansens karakter og styrke. Historien går at en dag mens han jobbet på sin mark, ble han overrumplet av indianere. I en desperat situasjon søkte han tilflukt i et tre og sang «In My Greatest Need, O Lord.» Denne sangen hadde en kraft som berørte forfølgerne hans så dypt at de ombestemte seg og lot ham gå fri.
Hans liv hadde kanskje en ende i 1654, men hans arv levde videre gjennom generasjonene. Hans sønn, Michael Bergen, fulgte i farens fotspor som en betydningsfull mann. Michael var ikke bare en landeier, men også en kaptein i Brooklyn-militsen og en mann med flere offentlige verv. Hans barnebarn, Hans Bergen, var en entreprenør som eide Fulton Ferry, en viktig forbindelse over East River.
Bergen-familiens innflytelse spredte seg som røtter i det nye landet. Fra Gowanus-kanalen til 48th Street eide flere familiemedlemmer store landområder. Deres engasjement og påvirkning kunne sees gjennom generasjoner. Teunis J. Bergen, født i 1759, var en annen lysende stjerne i denne familiehistorien. Han kjøpte et stort landareal som nå er kjent som Bay Ridge, og han etterlot seg en arv som skulle huskes i årene som kom.
På 1940-tallet var Bergen-familien fortsatt en levende kraft i Brooklyn, Long Island og New York. Selv om ikke alle med etternavnet Bergen i telefonkatalogen var direkte etterkommere av denne familien, var deres innflytelse og historie likevel en del av det vevet som utgjorde det mangfoldige båndet mellom Amerika og dets innvandrere.
Historien om Hans Hansen og Bergen-familien minner oss om at Amerika ble bygget på mot, hardt arbeid og drømmer om en bedre fremtid. De var ikke bare deltakere i historien, men også medforfattere av den.
Deres arv lever videre gjennom de mange familiemedlemmene som bærer deres navn, og gjennom historier som minner oss om styrken i menneskelig ånd og evnen til å skape en varig påvirkning.
Det er et interessant faktum at da de norske innvandrerne fra forrige århundre begynte å bosette seg i Brooklyn, kom de i stor grad til å okkupere de samme delene av byen som tidligere hadde vært eid som gårder av Bergen-familien. Ellers har det ikke vært noen kontakt i det hele tatt mellom de to gruppene. Bergen Street i Brooklyn har fått navnet etter denne familien.
Kilder:
Norwegians in New York 1825-1925, A. N. Rygg, 1941
The Bergen Family, or the Descendants of Hans Hansen Bergen» av Teunis G. Bergen, 1876.
