Det er en regel som mange slektsforskere verden over planlegger livene sine rundt. Hvert tiår prøver USAs folketellingsbyrå å samle inn navn, hjemmeadresser og annen informasjon om hver person som bor i landet for en folketelling. Og 72 år etter deles registrene i sin helhet med offentligheten, inkludert slektsforskere som ønsker å fylle ut slektstrærne sine.
Sperrefristen – kalt «72-årsregelen» – ble lovfestet i USA i 1978 og har blitt en del av dagens løfte om konfidensialitet som folketellingsbyrået (United States Census Bureau) stoler på for å overtale husholdninger til å telle seg. Den 1. april 2022 var sist gang en amerikansk folketelling ble gjort offentlig, da ble filene fra den historiske 1950-folketellingen – den første amerikanske tellingen som inkluderte babyboomere – frigitt for første gang.
Men nøyaktig hvorfor 72 år ble den spesifikke lengden på tiden å holde folketellingsregistre konfidensielle har forbløffet forskere – inkludert Jessie Kratz, historikeren til Nasjonalarkivet, som er ansvarlig for å gjøre folketellingsregistre offentlige.
«Alle bare sa, ‘Du vet, 72 år er en levetid’,» minnes Kratz om den vanlig siterte forklaringen hun først hørte etter å ha begynt å jobbe ved føderale arkiver. Men den gjennomsnittlige forventede levetiden i USA var nærmere 73 år rundt den tiden da den 72-årige regelen ble føderal lov, rapporterte National Center for Health Statistics.
72 år kan være resultatet av byråkratisk tilfeldighet. Da hun ble bedt om et intervju om de 72 års opprinnelse, henviste folketellingsbyrået NPR til en nettside uten klare svar. Nettsiden fremhever imidlertid en utveksling av brev fra 1952 som den loven fra 1978 er basert på.
Brevene som ble sendt mellom Wayne Grover, som var USAs riksarkivar på den tiden, og tidligere direktør for folketellingsbyrået Roy Peel, spesifiserer brevene en avtale om at etter «syttito år fra levende datoen for en tiårig folketelling, kan National Archives and Records Service avsløre informasjon i disse registrene for bruk i legitim historisk, genealogisk eller annen verdifull forskning.»
Kratz og noen erfarne folketellingsobservatører sier at brevene er en del av et sprikende spor av spor for deres teori om hva som ligger bak 72 år – byråkratisk tilfeldig.
Teorien går tilbake til de tidlige dagene av National Archives, da det knapt etablerte føderale byrået, i følge Kratz, «måtte gå rundt og overbevise alle disse byråene om at vi var de riktige arkivholderne for disse føderale registrene.»
I 1934, året National Archives ble etablert, var ikke folketellingsbyrået overbevist. Det hadde allerede satt opp sitt eget system for tilgang til informasjonen lagret i Washington, D.C.
«Disse registrene, som ikke kan erstattes hvis de går tapt eller ødelegges, ville være av liten hjelp for allmennheten hvis de ble overført til Archives Bureau uten å holde dem i den bygningen under direkte tilsyn av direktøren for folketelling og med forbehold om et antall søkere og korrespondanseledere,» skrev folketellingsbyråets direktør William Lane Austin i en 1934 memo til handelsministeren, som hadde tilsynet med byrået.
Men mindre enn et tiår senere – under andre verdenskrig og samme år som byrået flyttet fra downtown Washington til forstaden Suitland, Md. – hadde tjenestemennene på byrået åpenbart endret mening.
«Folketellingsregistrene gjennom året 1870 blir ikke betraktet som konfidensielle og kan brukes til legitime forskningsformål av private individer,» lød en pressemelding fra National Archives som kunngjorde overføringen av den tidligste gruppen av folketellingsregistre.
«National Archives, som folketellingsbyrået, er imidlertid tvunget av presset fra krigsarbeidet til å begrense sin forskning på disse registrene til krigsrelaterte henvendelser som involverer fødselsdata som trengs for innrullering eller av arbeidere i krigsindustrien.»
Året var 1942 – 72 år etter 1870-folketellingen…